RIYADH, Arabie Saoudite – Dans une démonstration de classe, le Japonais Naoya Inoue a remporté une décision unanime sur 12 rounds face à l’invaincu Alan Picasso, conservant pour la sixième fois ses titres Ring et incontesté des super-coqs à l’Arena Mohammed Abdo samedi. Les scores officiels étaient de 120-108, 119-109 et 117-111.

Pour The Ring, le champion a réalisé un véritable shutout.

C’est la première fois depuis le début de sa carrière, il y a 13 ans, qu’Inoue va jusqu’au terme de deux combats consécutifs. En septembre, « The Monster » avait facilement dominé l’ancien champion unifié Murodjon Akhmadaliev à Nagoya, au Japon.

Inoue (32-0, 27 KO) a ébloui lors de l’événement principal de « The Ring V: Night of the Samurai », remportant son 27ᵉ titre mondial consécutif. La scène est désormais prête pour un affrontement titanesque avec son compatriote et également boxeur pound-for-pound Junto Nakatani, qui a battu Sebastian Hernandez lors de l’événement co-principal.

« Ma performance ce soir n’a pas été suffisante. J’aurais pu faire mieux, » a déclaré Inoue, humble, via un traducteur après le combat. « Je suis content d’avoir gagné, mais je suis vraiment fatigué. J’ai besoin de repos. J’apprendrai de ce combat et je ferai beaucoup mieux la prochaine fois. »

Dès le premier round, Inoue a pris des notes, restant droit et presque défiant Picasso d’attaquer. Il a ensuite commencé à tourner autour de son adversaire, lançant le jab et alternant avec des coups puissants précis. Très tôt, le champion japonais évoluait à un niveau que Picasso n’avait jamais vu.

Le « Monster Mode » s’est activé au 2ᵉ round, avec des combinaisons électrisantes et un accent sur les coups au corps. Picasso ne pouvait qu’observer son adversaire. Le challenger a réussi quelques droites, mais elles ne représentaient qu’une nuisance.

Chaque fois que Picasso tentait une offensive, il était puni par des coups plus rapides, plus puissants et plus violents. Ce schéma de combat épuise l’adversaire et le rend réticent à lancer ses propres frappes.

Au 5ᵉ round, Picasso a placé son meilleur coup, un crochet gauche, mais a immédiatement encaissé une combinaison de quatre coups suivie d’un double jab rapide. À ce stade, Inoue semblait boxer comme à l’entraînement, utilisant les cordes, jouant le « catch and shoot » et touchant son adversaire avec des gauches précises et un superbe droit par-dessus le jab.

Ce n’est pas que Picasso n’ait pas essayé, mais il ne pouvait tout simplement pas rivaliser avec le niveau d’Inoue. On peut compter sur une main les poids super-coqs capables de le faire ces deux dernières décennies. Au 7ᵉ round, le rythme de Picasso a chuté et il manquait d’idées, tandis qu’Inoue distribuait ses jabs avec précision.

Au fil des rounds, Inoue a passé en pilote automatique. Jamais menacé, il laissait Picasso offrir très peu de résistance. Un jab précis et quelques frappes puissantes intermittentes maintenaient le challenger à distance dans les rounds de championnat.

Picasso a tenté quelques attaques lors des dernières secondes du 11ᵉ round, mais le combat est resté largement à l’avantage d’Inoue jusqu’à la cloche finale.

Il est impossible de surestimer l’ampleur du futur duel Inoue vs Nakatani. Les deux hommes sont invaincus, champions du monde dans plusieurs catégories, dans leur prime, classés dans le top 10 pound-for-pound et véritables knockout artists. On ne peut pas rêver mieux.

« [Nakatani et moi] avons réalisé de très bonnes victoires ce soir, » a déclaré Inoue. « L’année prochaine, nous déciderons de la suite, mais mes fans japonais peuvent s’attendre à quelque chose de très beau. »

Le combat est envisagé pour le 3 mai au Tokyo Dome et serait le plus grand de l’histoire de la boxe japonaise. Pour de nombreux fans et experts, Inoue vs Nakatani pourrait être l’affrontement le plus attractif de la boxe mondiale.

Inoue, 32 ans, a également déclaré lors de son interview qu’il serait prêt à affronter le champion unifié des super-coqs Jesse « Bam » Rodriguez dès que celui-ci le souhaitera.

Picasso chute à 32-1-1 (17 KO).