RIYADH, Arabie Saoudite – Pour ses débuts chez les super-coqs, Junto Nakatani n’a pas vraiment été à la hauteur de son surnom de ring « Big Bang », mais il a remporté une décision unanime après 12 rounds face au Mexicain Sebastian Hernandez à l’Arena Mohammed Abdo samedi. Les scores officiels étaient de 118-110, 115-113 et 115-113.

Les rédactions de The Ring étaient en accord avec les deux cartes 115-113, le 118-110 semblant largement exagéré.

Nakatani (32-0, 24 KO) a été poussé dans ses retranchements par son adversaire mexicain, qui s’est battu avec cœur et a séduit beaucoup de nouveaux fans lors de l’événement co-principal de « The Ring V: Night of the Samurai », diffusé en direct sur DAZN.

Avec ce combat derrière lui, Nakatani ouvre la voie à un affrontement très attendu contre le grand Naoya Inoue, prévu le 3 mai au Tokyo Dome. Inoue avait défendu ses titres Ring et incontesté des super-coqs en battant le Mexicain Alan Picasso lors de l’événement principal.

« C’était un excellent combat, » a déclaré Nakatani lors de son interview post-combat pour DAZN. « Hernandez est un adversaire très solide et courageux. Cela a été une grande expérience d’apprentissage pour moi. Je m’étais préparé à ce que le combat se déroule ainsi et j’ai boxé en conséquence. Cet adversaire a livré un grand combat et c’était une occasion de progresser. »

Dès l’ouverture, Nakatani a montré son danger en gaucher. Son direct du gauche a fait mouche, et un crochet droit mémorable est venu dès la première minute. Hernandez, derrière sa garde haute, poursuivait mais semblait hésitant et ne lançait rien de vraiment décisif.

Le tournant est survenu au 3ᵉ round, lorsque le Mexicain a réduit la distance et a commencé à attaquer, notamment au corps, obtenant un round très disputé. Nakatani a répondu et a contré avec un solide gauche à la cloche.

Comme lors de son dernier combat contre Ryosuke Nishida, Nakatani a parfois été trop aventureux dans son offensive. Ses crochets sont passés au-dessus, mais Hernandez a su les éviter et continuer à presser, en privilégiant des attaques compactes au corps.

À la fin du 6ᵉ round, Nakatani a tenté de prendre le contrôle, plantant ses pieds au centre du ring et frappant corps et tête. Malgré tout, l’esprit combatif de Hernandez est resté intact, et il a répondu courageusement jusqu’à la cloche. Le combat était devenu une véritable guerre d’attrition.

Sous les conseils de son coin, Nakatani a mieux utilisé ses déplacements pour créer des angles de frappe efficaces. Il a su temporiser les attaques de Hernandez, toucher au corps et désamorcer son adversaire plus agressif avec intelligence.

Au 8ᵉ round, Hernandez a de nouveau provoqué un échange, mais sa précision diminuait, laissant Nakatani exploiter les ouvertures avec des contre-attaques dévastatrices.

Le 9ᵉ round fut un véritable choc des titans, Nakatani devant encore échanger à mi-distance. Le Japonais a accepté le combat de cette manière et s’est appliqué.

Lors des rounds de championnat, Nakatani présentait un gonflement notable autour de l’œil droit. Hernandez a été bombardé par un volume impressionnant de frappes au 11ᵉ round, Nakatani concédant la majorité des échanges.

Le dernier round fut l’un des meilleurs pour Nakatani : déplacements précis, combinaisons à la tête et esquives régulières. Hernandez a continué de poursuivre, mais son efficacité était moindre qu’au début du combat.

Déjà triple champion du monde et reconnu dans le classement pound-for-pound, Nakatani vise désormais le combat de sa vie contre Inoue. Une victoire face à « The Monster » propulserait son héritage dans la stratosphère et lui assurerait sa plus grosse bourse.

Les deux hommes se sont montrés très respectueux, évitant de parler de la superfight tant que la carte de The Ring V était promue. Maintenant, tout le monde dans le monde de la boxe parle d’un duel qui promet de tenir ses promesses.

« J’ai changé de catégorie pour affronter le champion du monde, » a déclaré humblement Nakatani. « Si j’ai cette opportunité, je donnerai le meilleur de moi-même. »

Et ce meilleur devra être encore supérieur à ce qu’il a montré lors de ce combat.

Hernandez, 25, falls to 20-1 (18 KOs).